Nueva vida para viejas lápidas

Por Jody McVeigh | el 09 de agosto de 2023

Fotos cortesía de Katie Doelle Jim Verney, cuya idea fue reemplazar y reubicar las lápidas originales de sus antepasados, observa mientras José Smith trabaja en la tumba.

Cuando Jim Verney tenía 5 años, él y su familia solían jugar mientras estaban de vacaciones en Nueva Inglaterra. Visitaban cementerios antiguos, se separaban y trataban de encontrar la lápida más antigua.

"Siempre había helado después", dijo Verney, "pero quien encontró la lápida más antigua recibió dos bolas en lugar de una".

Aunque han pasado muchas décadas desde entonces, Verney admite claramente que se plantó una semilla. Y si su familia todavía jugara, Verney ganaría dos bolas dos veces después de sus visitas al cementerio St. Paul en Grosse Pointe Farms.

Sólo recientemente el nativo de Grosse Pointe supo su verdadero apellido: Vernier. El descubrimiento ha llevado al residente de Carolina del Sur a una nueva búsqueda, que también involucra las lápidas más antiguas de un cementerio.

Orígenes

Entre los agricultores de cintas en los primeros días de Grosse Pointe hay un grupo de nombres familiares para los residentes de hoy: Rivard, Renaud, Cadieux, Trombley, Poupard, Vernier.

Jean “John” Baptiste Vernier y Catharine Vernier jugaron un papel fundamental en la historia de la familia Vernier, no solo estableciendo una vida en Grosse Pointe, sino también sentando las bases para que la familia se convirtiera en miembros importantes de la comunidad en los siglos venideros.

“Nací en Grosse Pointe Farms el 18 de septiembre de 1952”, dijo Verney. “Mi bisabuelo también nació aquí en 1859. Crecí toda mi vida, hasta los 67 años (ahora tengo 70), pensando que mi apellido era Verney. Mis padres nunca me disuadieron de esa falsa creencia. … No sabía que era un Vernier”.

La lápida original de John Baptiste Vernier, fallecido en 1834.

Hace unos años, Verney, que pasó su infancia en Livonia y dejó Michigan para ir a la Universidad de Kentucky en 1971, consideró obtener una maestría y un doctorado en historia mientras se acercaba a la jubilación, "pero luego me atrapó el virus de la genealogía", dijo. .

Se unió a la Sociedad Genealógica del Condado de Bay en Bay City, donde creció su abuelo. Comenzó a aprender fragmentos sobre su abuelo y bisabuelo.

“Mi bisabuelo era Charles Francis Vernier Sr. y mi abuelo era Charles Francis Vernier Jr., pero en 1889 o 1890, mi bisabuelo cambió su nombre en Bay City”, dijo, especulando que el cambio de nombre se produjo por razones comerciales.

A pesar de ser un nombre muy respetado en Grosse Pointe, alrededor de 1890, "había prejuicios contra los franceses fuera de Grosse Pointe", dijo Verney, atribuyendo sus hallazgos a "La primera guía del estado de Michigan". Verney, sin embargo, es un nombre inglés y “más aceptable”, añadió.

A través de la Sociedad Genealógica del Condado de Bay y la “Genealogía de las familias francesas de la región del río Detroit” del reverendo Christian Dennison, Verney se enteró de varios Vernier que nacieron en Grosse Pointe.

La lápida original de Catharine Vernier, fallecida en 1831.

Con la esperanza de aprender aún más, Verney se puso en contacto con Katie Doelle, historiadora local y miembro de la Sociedad Histórica de Grosse Pointe. Le preguntó si estaría interesada en investigar a la familia.

“Por supuesto, aproveché la oportunidad”, dijo Doelle. “Llevo más de un año y medio investigando. … Nos conocimos el año pasado, caminamos juntos por el cementerio y tratamos de reconstruirlo todo”.

Durante las visitas de Verney a los Pointe (intenta visitar Michigan tres o cuatro veces al año) se enteró de que 37 Vernier están enterrados en el cementerio de St. Paul. Entre ellos se encuentran John Baptiste Vernier, que murió en 1834, y su esposa, Catharine Vernier, que murió en 1831.

En ese momento, no había un cementerio exclusivo en Grosse Pointe, por lo que se supone que la pareja fue enterrada en su propia granja. A fines de la década de 1840, cuando se construyó la primera iglesia católica de St. Paul en 157 Lakeshore en Grosse Pointe Farms, se cree que los Vernier fueron trasladados de la granja a los terrenos de la iglesia, solo para ser reubicados nuevamente en 1868, cuando la iglesia compró la Terreno en Moross y Country Club Lane.

Desde su descubrimiento, Verney se ha unido a la Sociedad Histórica de Grosse Pointe y ha estado en contacto con su presidenta, Leslie Wagner, Ph.D.

"Hasta donde sabemos", dijo, "estas son dos de las lápidas más antiguas que se conservan en Grosse Pointe".

Afuera con lo viejo

Aunque estaba feliz por el descubrimiento, Verney encontró las lápidas de sus antepasados ​​en malas condiciones, por lo que decidió encargar otras nuevas.

“Una vez que hice una caminata independiente, llamé a St. Paul on the Lake y hablé con (la coordinadora del funeral y columbario) Theresa Sommer”, dijo. “Me presenté y dije que me gustaría saber qué puedo hacer para cuidar las lápidas de los familiares, que se encuentran entre las más antiguas del cementerio. Ella dijo: 'Tengo buenas y malas noticias'”.

Verney aprendió que, si bien José Smith, sacristán de St. Paul on the Lake, cuida los terrenos del cementerio, la familia debe cuidar las lápidas.

"Aquí hay 37 Vernier, el último enterrado en 1953", dijo Verney. “Nadie ha dado un paso adelante para hacer nada con las lápidas de la familia. Vivo en Carolina del Sur. Hace cuatro años, ni siquiera sabía que era Vernier, pero le pregunté: '¿Puedo hacer un proyecto de reemplazo para las lápidas?'”

Ella dijo que sí.

"Es muy emocionante", dijo Sommer. “Tenemos la suerte de ser parte de esto. Es sorprendente ver que, incluso después de la muerte, todavía existe el amor y el apoyo de sus descendientes. Es sorprendente que viva tan lejos, pero que haya establecido una conexión tan profunda con el cementerio de St. Paul”.

La piedra original de John Baptiste salió en una sola pieza, pero la de Catharine estaba dividida en dos secciones, señaló Doelle.

Mientras se desenterraban las piedras antiguas, se hicieron más descubrimientos. Se sacó del suelo una botella rota y luego se descubrió que era el jarabe calmante de la Sra. Winslow, comercializado por primera vez en los EE. UU. en 1845.

Además, se retiraron un total de siete piedras del lugar.

“Uno para Juan Bautista y dos para Catalina, pero sacaron siete pedazos del agujero. Había otras cuatro losas en el suelo”.

Verney planea limpiarlos y, con suerte, identificar a quién pertenecen.

Joseph Smith, sacristán del cementerio St. Paul, dirige la instalación de la nueva lápida de pizarra de Catharine Vernier.

En cuanto a sus otros antepasados, “aquí hay 37 miembros de la familia y todos tienen una historia”, dijo. “Me gustaría limpiar algunas de las otras piedras. Hay suciedad, mugre, grasa y líquenes sobre ellos. Los de granito (de 1901 y 1905) se mantienen bien, pero después de esto voy a encontrar la manera de seguir involucrado y ayudar al cementerio”.

Las antiguas lápidas de John Baptiste y Catharine Vernier, añadió, están siendo donadas a la Sociedad Histórica de Grosse Pointe.

"Se trasladarán a la Casa Provencal-Weir y se colocarán en el jardín detrás de ella", dijo Verney.

Wagner dijo que está deseando ver las piedras colocadas en un jardín diseñado por Candy Sweeney, arquitecta paisajista y ávida defensora de la Casa Provencal-Weir.

"Candy Sweeney donó su diseño", dijo Wagner. “A través de su liderazgo, nos ha brindado un plan integral para el jardín de Provencal-Weir House y Shirley Hartert ha investigado las plantaciones de ese período.

"Estamos felices de tener un pequeño jardín conmemorativo", añadió. “Todos estamos entusiasmados con la historia. La historia de Jim Verney es genial. Me ha incluido en todo el viaje”.

Wagner dijo que espera instalar las lápidas y finalizar el jardín en septiembre.

Con lo nuevo

Verney encargó al picapedrero David Gillespie de Pumpkintown Primitives el trabajo de crear nuevas lápidas para John Baptiste y Catharine Vernier.

Ayudó en su creación haciendo calcos de las piedras originales utilizando papel de Aqaba y cera. Una vez que los calcos estuvieron completos, los enrolló y los llevó a Pumpkintown, Carolina del Sur, donde trabaja su picapedrero.

“Mi picapedrero, David Gillespie, hizo esto a mano”, dijo Verney sobre las nuevas lápidas de pizarra, que se instalaron el lunes 24 de julio en el cementerio de St. Paul. “Nunca había hecho letras tan amplias. Se necesita un conjunto de habilidades especiales. Tuve que tomar el mazo... pero no me dejó hacer mucho”.

Gillespie talla cada piedra con atención al detalle de la misma manera que las ha tallado durante miles de años: con un cincel y un mazo.

Cada lápida Vernier pesa 400 libras. Verney los trajo en camión desde Carolina del Sur en abril, pero el clima detuvo el proyecto hasta el mes pasado.

Verney, miembro de la Asociación de Estudios de Lápidas de Massachusetts, dijo que disfrutó el proyecto y está feliz de saber que está contribuyendo a algo importante.

Las lápidas una al lado de la otra están colocadas en cemento en el cementerio de St. Paul.

"Lo bueno es que es un regalo para los ciudadanos actuales de Grosse Pointe, pero más importante aún, para los futuros ciudadanos de Grosse Pointe", dijo. “Con las nuevas lápidas de pizarra, durarán entre 300 y 400 años. Debido a que estos son dos de los más antiguos, quiero que los visitantes del cementerio y los residentes de Grosse Pointe los disfruten durante muchos años.

“… Los cementerios no son para los muertos, son también para los vivos”, añadió. “Esta es nuestra historia aquí, nuestra cultura aquí, nuestra fe católica aquí. Nos gustaría que vinieran, caminaran y aprendieran”.

Aunque 37 de sus antepasados ​​están enterrados en el cementerio de St. Paul, Verney y su esposa no planean convertirse en los números 38 y 39. Tienen un terreno en el cementerio del Sagrado Corazón en Salisbury, Carolina del Norte.

Desde que comenzó este viaje hace tres años, Verney se ha preguntado si hubiera sabido que era un Vernier, ¿habría cambiado su vida?

“No lo sé”, dijo. “En aquella época, los Vernier eran noticia vieja. Ciertamente no vi ningún dinero de ello. Pero no creo que eso me hubiera cambiado. ¿Estoy orgulloso? Estoy muy emocionado de estar aquí y poder contribuir a la historia y la tradición familiar”.

Más por venir

Aquellos interesados ​​en aprender más sobre este proyecto, así como la historia del cementerio St. Paul, están invitados a una conferencia a las 7 pm el miércoles 27 de septiembre en el Centro de Historia de la Sociedad Histórica de Grosse Pointe, 375 Kercheval, Grosse Pointe Farms. durante el cual Verney y Doelle presentarán su investigación. Para obtener más información, llame al (313) 884-7010.