La última casa adoquinada de Rochester podría convertirse en un estacionamiento de Dollar General

La casa de adoquines en la esquina de Culver Road y Grand Avenue en Rochester ha sobrevivido a la Guerra Civil, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial.

Pero la casa, que es el último edificio de adoquines que queda en pie en la ciudad, puede no sobrevivir a los planes de su propietario de demolerla para dejar espacio para un estacionamiento para un Dollar General al lado.

El edificio, conocido como Lockwood-Alhart House, ha estado vacío durante más de una década y se encuentra en grave estado de deterioro.

Pero a medida que se corrió la voz por el vecindario de Beechwood de que una parte ruinosa de la historia de Rochester podría ser arrasada, los residentes se han apresurado a encontrar una manera de salvarla.

Tim Keller, residente desde hace mucho tiempo, inició una petición en Change.org pidiendo a la ciudad o al propietario que preserve la propiedad. La Coalición de Vecinos de Beechwood y la Asociación de Vecinos de North Winton Village han estado promoviendo la petición.

Hasta el miércoles, esa petición tenía alrededor de 1.300 firmas. Los partidarios planean presentarlo al Ayuntamiento de Rochester.

"No sólo podemos preservarlo sino convertirlo en lo que me gusta llamar una puerta de entrada a Beechwood y North Winton Village, porque está justo en el centro de ambos vecindarios", dijo Keller. "Puede servir como catalizador para una mayor vitalidad y desarrollo en nuestros vecindarios".

La Casa Lockwood-Alhart fue construida por Roswell Lockwood en 1835 en medio de lo que entonces era una granja de 100 acres en la ciudad de Brighton, según la Landmark Society of Western New York. El barrio finalmente fue anexado por la ciudad.

En 1949, según los archivos del periódico, la casa fue comprada por Eugene G. Alhart, líder del movimiento cristiano local de templanza, ex candidato al Senado estatal y padre del locutor de noticias de la televisión local Don Alhart.

La casa y su propiedad contigua se convertirían en la base de Alhart Electrical Co. de la familia. Los Alhart terminarían comprando todo el bloque. En un momento dado, la casa de adoquines se convirtió en una sala de exposición de la tienda de muebles de la familia.

"Recuerdo que era como un patio de recreo para nosotros cuando éramos niños", dijo Don Alhart. "Y al ser una de las últimas casas de adoquines, realmente contribuyó a su singularidad".

A finales de la década de 1980, la familia Alhart había vendido lo último del bloque. Mientras tanto, Alhart ha visto cómo la casa se deterioraba a lo largo de los años.

"Es triste, desde el punto de vista familiar", dijo. "Es triste perder todo ese bloque".

En 2006, fue comprada por el inversor inmobiliario de Long Island, Arthur Kirsch. Ha estado vacante desde 2011.

La casa tiene 28 violaciones al código, y la ciudad ha citado a Kirsch en 14 ocasiones por problemas que incluyen un techo y un exterior desmoronados, falta de canaletas e infestaciones de ratas y palomas.

En mayo, el abogado de vivienda de la ciudad, Mike Furlano, demandó a Kirsch en un tribunal estatal, alegando que no cumplió con las citaciones. La denuncia decía que si Kirsch no solucionaba los problemas, se le impondría una multa de 500 dólares por día por infracción, o 14.000 dólares por día.

“A la ciudad le preocupa que el propietario no tenga los medios ni la motivación para mantener la propiedad”, escribió Furlano, y agregó que la ciudad no tiene otra opción que buscar la intervención judicial para remediar las violaciones.

La denuncia reconoce que, en cualquier otra circunstancia, la casa sería un “primer candidato para la demolición”. Sin embargo, debido a su importancia histórica, la ciudad no quiere que lo derriben.

Pero la casa nunca ha sido agregada a ninguna lista de preservación histórica estatal o local.

En su respuesta escrita a la ciudad, Kirsch dijo que la demolición es su mejor opción para su inversión, que incluye un acuerdo que tiene para arrendar el terreno a Dollar General. La casa es un refugio para los okupas, afirmó.

"Se espera que el desarrollo traiga nueva vida a la parcela, a los establecimientos minoristas circundantes y al vecindario en su conjunto", escribió.

Pero durante una entrevista telefónica, Kirsch dijo que la ciudad ha rechazado sus ofertas en los últimos años para donar la casa a la ciudad. La oferta aún está sobre la mesa, afirmó.

"Si es un edificio de adoquines y es el último en Rochester, permítanme dárselo a la ciudad", dijo Kirsch. “Tendré una deducción de impuestos y ellos se quedarán con el edificio. Eso tiene sentido para todos”.

La principal abogada de la ciudad, Linda Kingsley, dijo que ese tipo de acuerdo simplemente pasa la responsabilidad al Ayuntamiento después de años de negligencia.

“Suena muy honorable que él diga: 'Le daré el edificio a la ciudad'”, dijo Kingsley. "Bueno, lo que está haciendo es darnos un pasivo de medio millón de dólares".

Kirsch dijo que tuvo una breve conversación con la Coalición de Vecinos de Beechwood y que estaría dispuesto a venderle la propiedad si hacía una buena oferta. No dio el precio que pedía.

Cómo se podría salvar la casa es un tema de debate entre los defensores. Salvarlo en su estado actual requeriría una inversión significativa. Del mismo modo, la ciudad no puede impedir que Kirsch la demuele.

“Si el propietario entrara mañana al Ayuntamiento y se acercara al mostrador (de Desarrollo Comercial y Vecinal) con una solicitud de permiso de demolición y el nivel adecuado de seguro, no tendríamos fundamento para negar esa solicitud”, dijo Kingsley.

La Casa Lockwood-Alhart ha sido reconocida por su importancia histórica. En 2015, la Landmark Society of Western New York agregó la casa a su lista anual "Cinco para revivir". La Sociedad y Museo Cobblestone del condado de Orleans también ha calificado la casa como una estructura notable.

Dana Miller, comisionada del Departamento de Vecindarios y Desarrollo Empresarial de la ciudad, dijo que la mejor esperanza para la casa sería que un benefactor rico o una organización como Landmark Society interviniera para actuar como su administrador. Sin embargo, reconoció que la probabilidad de que eso sucediera era mínima.

La casa se encuentra en el distrito de la concejal Mary Lupien. Dijo que la ciudad podría aprovechar la oportunidad para proteger la casa y evitar repetir errores del pasado. Señaló específicamente la demolición en 1954 de la primera casa de Frederick Douglass en Rochester en Alexander Street.

Las opciones incluyen mudarse para colocar la casa en un registro de propiedad histórico o someterla a dominio eminente, dijo.

“Esta es la última (casa de adoquines)”, dijo. "Creo que deberíamos aprender del pasado y saber que las generaciones futuras querrían que lo preservemos".