Ayuno de California

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Los reguladores laborales de California se han comprometido a acelerar el desarrollo de nuevas reglas para proteger a los trabajadores de fabricación de encimeras que inhalan polvo de sílice tóxico que, según los médicos, está provocando que un número creciente de hombres jóvenes pierdan irreversiblemente su capacidad de respirar.

En los últimos años se han identificado decenas de casos de silicosis, una enfermedad mortal, entre trabajadores, en su mayoría inmigrantes, algunos de veintitantos años, que cortan y lijan un material conocido como piedra artificial o de ingeniería para fabricar encimeras de cocina y baño.

Esto se produce cuando Cal/OSHA, la agencia estatal encargada de proteger la salud de los trabajadores, declaró (PDF) que en un futuro próximo podría estar justificada una prohibición estatal del uso de productos de piedra artificiales. Y el mes pasado, el condado de Los Ángeles, donde se encuentran la mayoría de los canteros enfermos, dio un primer paso al considerar una prohibición en todo el condado sobre la venta, fabricación e instalación de piedra fabricada con sílice.

Los productos de piedra artificial han ganado popularidad en las últimas décadas porque son fáciles de limpiar, resistentes a las manchas y, a menudo, más baratos que la piedra natural. Pero su alto contenido de sílice, superior al 90%, está relacionado con una forma más agresiva de silicosis que afecta a los picapedreros expuestos a partículas en el aire al manipular el material.

“He sido testigo de cómo esta enfermedad deteriora sus cuerpos, convirtiendo en esqueletos a hombres sanos de entre 20 y 30 años. He sido testigo de cómo se consumían y morían muertes horribles con soporte vital mientras esperaban trasplantes de pulmón”, dijo la Dra. Jane Fazio, médica de cuidados intensivos y pulmonares del Centro Médico Olive View-UCLA, a la junta estatal encargada de considerar las normas de seguridad en el lugar de trabajo sobre Jueves.

Fazio dijo que ella y sus colegas en el hospital del condado han diagnosticado silicosis a más de 40 hombres jóvenes en los últimos dos años.

"Estoy honestamente conmocionada y frustrada de que en California y los Estados Unidos de América estemos permitiendo muertes completamente evitables de hombres y padres trabajadores jóvenes, honestos y modestos en nombre de la industria", añadió.

Fazio estuvo entre una serie de profesionales de la salud que instaron a los miembros de la junta directiva a actuar con rapidez para salvar las vidas de los trabajadores. Pero algunos de los testimonios más sorprendentes provinieron de un hombre de 27 años de voz suave cuya supervivencia ahora depende de recibir un trasplante de pulmón.

Hablando a través de una transmisión de video, mientras estaba conectado a un tanque de oxígeno que ahora le ayuda a respirar las 24 horas del día, Leobardo Segura-Meza le dijo a la Junta de Normas de Salud y Seguridad Ocupacional del estado que varios de sus compañeros de trabajo que cortaban piedra artificial también fueron diagnosticados con silicosis. , dos de los cuales han muerto.

“Espero que la junta tome medidas de emergencia para que otros jóvenes como yo no se enfermen”, dijo en español Segura-Meza, padre de tres hijos, mientras su esposa se sentaba a su lado. "Me temo que no hay suficientes pulmones para que los trabajadores de fabricación de encimeras como nosotros podamos recibir trasplantes de pulmón".

De los 77 casos de silicosis identificados entre trabajadores de fabricación de piedra artificial desde 2019, al menos 10 personas han muerto, según el Departamento de Salud Pública de California.

Alrededor del 75% de los casos se identificaron en el condado de Los Ángeles, donde se encuentran la mayoría de los talleres de fabricación de encimeras, y el 11% en el Área de la Bahía.

Pero la agencia de salud señaló que con cientos de talleres de corte de piedra de este tipo en el estado, es probable que esas cifras sean insuficientes, ya que es posible que no se informen ni se diagnostiquen casos adicionales.

Durante siglos, la silicosis ha derribado a canteros, constructores, albañiles, arenadores y mineros. La enfermedad es causada por pequeñas partículas de sílice cristalina que se alojan en los pulmones y producen cicatrices que eventualmente impiden la absorción de oxígeno.

Pero la versión actual de la enfermedad que se encuentra cada vez más en trabajadores que cortan piedra artificial, a diferencia de la piedra natural, es mucho más letal y rápidamente debilitante, dijo Eric Berg, subdirector de salud de Cal/OSHA.

A principios de este año, Australia tomó medidas para convertirse en el primer país del mundo en prohibir el uso de piedra artificial. En respuesta a una tasa creciente de silicosis, el gobierno australiano ordenó a su organismo encargado de formular políticas que preparara un plan para prohibir los productos, que entraría en vigor 12 meses después de que se anunciara la decisión.

Segura-Meza, el picapedrero que sufre de silicosis, dijo que durante sus 10 años en el trabajo, usó máscaras que creía reducían el polvo que inhalaba, pero recientemente se dio cuenta de que no le brindaban la protección adecuada.

Cuando fue hospitalizado por primera vez en febrero de 2022, los médicos inicialmente le diagnosticaron erróneamente tuberculosis, antes de que pruebas adicionales revelaran silicosis. Dijo que desde entonces no ha podido ganarse la vida y quedó incapacitado.

"Ya no puedo mantener a mi esposa y a mis hijos", dijo.

Durante la reunión de la junta del jueves, un abogado vinculado a la industria de la piedra artificial cuestionó la necesidad de implementar urgentemente nuevas protecciones para los trabajadores y sanciones más severas para los empleadores. En cambio, abogó por una mayor divulgación sobre las mejores prácticas de seguridad.

"Los líderes de la industria apoyan la participación activa en la generación de conciencia en una campaña educativa y la aplicación de los estándares existentes, incluido el posible desarrollo de un proceso de certificación para los fabricantes", dijo Andrew Young, socio de Seyfarth Shaw LLP.

La junta de normas finalmente votó 4-0 para conceder la petición de una asociación médica para que Cal/OSHA elabore reglas de emergencia que cubran los lugares de trabajo que fabrican productos de piedra diseñados con alto contenido de sílice.

La propuesta actual prohibiría cortar en seco el material y requeriría que los empleadores proporcionen a los trabajadores mayores protecciones, como respiradores con suministro de aire o respiradores purificadores de aire motorizados. Los médicos y otros profesionales de la salud autorizados también deberían informar al estado de los casos de silicosis de moderados a graves.

Los funcionarios de Cal/OSHA dijeron que tomaría alrededor de cuatro meses preparar las nuevas reglas antes de presentarlas a la junta para su aprobación, ya que todavía requieren aportes de la industria y otras partes afectadas. Debido a que la regla de emergencia sería temporal y duraría sólo un año, la agencia dijo que también comenzaría a trabajar en una regulación permanente.

Si las inspecciones encuentran que las nuevas reglas, una vez implementadas, no se están siguiendo, el estado debería comenzar a hacer planes para prohibir por completo el uso de productos de piedra artificiales dentro de un año, dijeron funcionarios de Cal/OSHA. En una evaluación reciente (PDF), la agencia expresó dudas de que el material pudiera usarse de manera segura.

Después de la decisión de la junta de normas, Segura-Meza dijo a KQED que sentía que la votación era un paso en la dirección correcta.

“Es importante que la gente tome más precauciones. Esta enfermedad es algo muy, muy difícil”, dijo Segura-Meza, quien recientemente demandó a docenas de empresas de piedra artificial, incluidos grandes fabricantes y distribuidores, por daños que cubrirían sus lesiones y gastos médicos. "Si hubiera sabido acerca de los peligros, no habría hecho ese tipo de trabajo".

Su abogado, Raphael Metzger, dijo que los grandes fabricantes de productos no brindan a sus clientes información vital para proteger la salud de los trabajadores, como la necesidad de respiradores con suministro de aire.

“Lo que les está sucediendo a estos trabajadores es nada menos que trágico”, dijo Metzger, quien representa a otros 19 trabajadores con silicosis en demandas separadas. “Nadie debería tener que ir a trabajar y correr el riesgo de morir a los 20 años. Eso simplemente no debería ser así”.