Huellas antiguas sugieren que los humanos pudieron haber usado zapatos hace 148.000 años

Un nuevo análisis de huellas antiguas en Sudáfrica sugiere que los humanos que dejaron estas huellas podrían haber estado usando sandalias de suela dura. Si bien los investigadores se muestran reacios a sacar conclusiones firmes sobre el uso del calzado en el pasado lejano, las características inusuales de las impresiones pueden proporcionar la evidencia más antigua hasta ahora de que la gente usaba zapatos para proteger sus pies de las rocas afiladas en la Edad de Piedra Media.

Los autores del estudio examinaron marcas bien conservadas dejadas en losas de piedra en tres lugares diferentes de la costa del Cabo, ninguna de las cuales ha sido fechada directamente. Sin embargo, basándose en la edad de otras rocas y sedimentos cercanos, los investigadores sugieren que las huellas encontradas en un sitio llamado Kleinkrantz pueden tener entre 79.000 y 148.000 años.

A diferencia de las huellas humanas descalzas, estas huellas no muestran dedos, pero muestran "extremos anteriores redondeados, márgenes nítidos y posible evidencia de puntos de sujeción de correas". Se estima que marcas similares encontradas en un sitio llamado Goukamma se dejaron hace entre 73.000 y 136.000 años, mientras que un último ejemplo se ubicó en The Woody Cape en el Parque Nacional Addo Elephant.

"En todos los casos, las supuestas huellas tienen dimensiones que son ampliamente consistentes con las de los homínidos", escriben los autores del estudio. "El tamaño de las huellas parece corresponder a las huellas de trazadores de huellas juveniles o de homínidos adultos pequeños", dicen.

Historias relacionadas

Para probar esta conclusión, los investigadores hicieron sus propias huellas usando sandalias que se asemejaban a dos pares diferentes de zapatos utilizados históricamente por los indígenas san del sur de África, los cuales se encuentran actualmente en museos. Los experimentos revelaron que el uso de calzado de suela dura sobre arena mojada dejaba huellas con bordes nítidos, sin huellas de dedos y hendiduras donde las correas de cuero se unían a la suela, al igual que las marcas en Kleinkrantz.

"Si bien no consideramos que la evidencia sea concluyente, interpretamos que los tres sitios [...] sugieren la presencia de homínidos rastreadores calzados que usaban sandalias de suela dura", escriben los investigadores. Ofreciendo un posible motivo para el uso de dicho calzado, continúan explicando que la búsqueda de alimento en la costa implica trepar por rocas afiladas y al mismo tiempo plantea el riesgo de pisar erizos de mar.

"En la [Edad de Piedra Media], una laceración importante en el pie podría haber sido una sentencia de muerte", dicen. En este escenario, las sandalias habrían sido un salvavidas.

La renuencia de los investigadores a hacer declaraciones audaces es comprensible dada la dificultad de interpretar las marcas de las rocas, combinada con el hecho de que nunca se han encontrado zapatos reales de la Edad de Piedra Media. Cualquier sandalias de cuero de este período se habría descompuesto hace mucho tiempo, dejando un par de zapatos de corteza tejida de Oregón de hace 10.000 años como el calzado más antiguo del mundo.

Otros ejemplos de Israel y Armenia datan de hace aproximadamente 5.500 años, mientras que Ötzi, el hombre de hielo momificado, también se encontró en posesión de sandalias cuando fue asesinado hace poco más de 5.000 años.

Antes de este estudio, el indicio más antiguo del uso de calzado procedía de dos huellas dejadas por niños neandertales en una cueva de Grecia hace 130.000 años. Otras huellas de neandertales en Francia también se han interpretado como evidencia de pies calzados, aunque ambos casos son objeto de debate.

Destacando la dificultad de tales análisis, los autores del estudio señalan que las huellas descubiertas en Nevada en la década de 1880 se atribuyeron inicialmente a un humano que llevaba sandalias, pero luego resultó que habían sido hechas por un perezoso gigante. "En este caso, los paleontólogos profesionales confundieron inicialmente las huellas de perezosos no homínidos, bastante diferentes de las de los homínidos descalzos, con las de los homínidos calzados", escriben los investigadores.

Al no desear hacer pronunciamientos tan chapuceros, los autores evitan la oportunidad de hacer afirmaciones importantes sobre sus hallazgos. Sin embargo, basándose en sus análisis, especulan que "los humanos pueden haber usado calzado al atravesar superficies de dunas durante la Edad de Piedra Media".

El estudio se publica en la revista Ichnos.